Written by Dawn McClelland, PHD and Chris Gilyard, MA on May 18, 2021
Joe era un soldador que llegó a la clínica ambulatoria de quemados con quemaduras en el dorso de ambas manos. Joe estaba soldando en un gran tanque cuando se produjo una explosión y escapó por poco a través del orificio de 2 pies utilizado para entrar y salir del tanque. Aunque sus quemaduras eran relativamente pequeñas, el traumatismo resultante de su lesión fue importante. Joe informó de que tenía pesadillas periódicas, recuerdos y, sobre todo, ataques de pánico cuando pensaba en volver a su trabajo. El comentario de Joe al personal de la clínica de quemados fue: "Mi jefe quiere que vuelva al depósito a soldar, pero yo sigo intentando salir".
El cerebro de Joe ha sido secuestrado por el trauma. Se siente fuera de control porque no puede hacer que su mente haga lo que él quiere, que es olvidar el trauma.
Pero a pesar de lo que dice la razón, el cuerpo de Joe sigue aferrado a la angustia del accidente y trata desesperadamente de salir del tanque. El secuestro provoca un trastorno de estrés postraumático (TEPT). Algunos de los síntomas más comunes del TEPT son las pesadillas, los flashbacks, los ataques de pánico, la respuesta de sobresalto y la preocupación por el suceso traumático.
¿Cómo es exactamente que el cerebro y el cuerpo de Joe están siendo secuestrados por el trauma? En pocas palabras, cuando una persona experimenta algo traumático, la adrenalina y otros neuroquímicos se precipitan al cerebro e imprimen una imagen allí. El recuerdo traumático hace un bucle en la parte emocional del cerebro, desconectándose de la parte del cerebro que realiza el razonamiento y el procesamiento cognitivo. La parte razonable del cerebro es incapaz de ayudar a la parte del cerebro cargada emocionalmente a salir del trauma.
Se estima que de 100 personas que han sufrido un trauma, el 25%, o 1 de cada 4, experimentará TEPT, lo que incluye a 1 de cada 4 sobrevivientes de quemaduras. Con estadísticas tan altas, podemos concluir que se trata de una respuesta normal a una situación extrema y no de una patología.
Varias partes del cerebro son importantes para entender cómo funcionan el cerebro y el cuerpo durante un traumatismo. Entre ellas se encuentran el cerebro anterior, o la corteza prefrontal, el sistema límbico, que se encuentra en el centro del cerebro, y el tronco cerebral.
Cuando una persona experimenta un acontecimiento traumático, la adrenalina recorre el cuerpo y el recuerdo queda impreso en la amígdala, que forma parte del sistema límbico. La amígdala guarda el significado emocional del suceso, incluyendo la intensidad y el impulso de la emoción.
Por ejemplo, si estás en una montaña rusa, tu información sensorial es "miedo, velocidad, estrés, emoción, no peligro de muerte". La amígdala puede leer el significado emocional del evento, ya que se trata de una atracción divertida de la que te bajarás en tres minutos. La amígdala almacena las imágenes visuales del trauma como fragmentos sensoriales, lo que significa que el recuerdo del trauma no se almacena como una historia, sino por la forma en que nuestros cinco sentidos estaban experimentando el trauma en el momento en que ocurría. Los recuerdos se almacenan a través de fragmentos de imágenes visuales, olores, sonidos, sabores o tacto.
En consecuencia, después de un trauma, el cerebro puede activarse fácilmente por la entrada sensorial, leyendo circunstancias normales como peligrosas. Por ejemplo, una luz roja ya no es una luz roja, ahora es una posible chispa. Una barbacoa había sido sólo una barbacoa, pero ahora parece una explosión. Los fragmentos sensoriales se malinterpretan y el cerebro pierde su capacidad de discriminar entre lo que es amenazante y lo que es normal.
La parte frontal de nuestro cerebro, conocida como corteza prefrontal, es la parte racional donde vive la conciencia, se produce el procesamiento y el razonamiento, y damos sentido al lenguaje. Cuando se produce un trauma, las personas entran en un estado de lucha, huida o congelación, lo que puede hacer que la corteza prefrontal se apague. El cerebro se vuelve algo desorganizado y abrumado debido al trauma, mientras que el cuerpo entra en un modo de sobrevivencia y apaga las estructuras superiores de razonamiento y lenguaje del cerebro. El resultado del cierre metabólico es una profunda respuesta de estrés impresa.
Las terapias tradicionales para el trauma se han basado en la creencia de que la mejor manera de abordar y curar los síntomas del TEPT es tratarlos en la parte "pensante" del cerebro mediante la terapia de conversación. Se creía que hablar del suceso ayudaba a la persona a entender el trauma y a desensibilizarse lentamente de la intensidad emocional del mismo. El objetivo era tratar de lidiar con la historia en la parte racional del cerebro. Aunque estas terapias eran útiles hasta cierto punto, no abordaban las respuestas sensoriales en el cuerpo.
En los últimos 18 años, la tecnología de los escáneres cerebrales nos ha permitido conocer la diferencia entre lo que ocurre cuando las personas hablan del trauma pasado y lo que ocurre cuando su cuerpo lo re-experimenta. Hemos aprendido que la terapia conversacional intenta involucrar partes del cerebro que están "desconectadas" y, por lo tanto, no es capaz de resolver el trauma cuando las personas se encuentran en estados de hiperestrés.
El Dr. Bessel Van Der Kolk, psiquiatra líder en el campo de los traumas, afirma: "Tradicionalmente hemos intentado curar el TEPT hablando y dando sentido al suceso, pero los métodos de tratamiento que ayudan a calmar los sistemas de excitación en las regiones más profundas del cerebro han sido más útiles para calmar el TEPT que los que intentan hacerlo mediante la conversación y el razonamiento. A esto lo llamamos "procesamiento ascendente".
Hoy reconocemos que la parte frontal del cerebro tiene una capacidad limitada para cambiar las partes más profundas del cerebro, especialmente cuando el cuerpo está en una respuesta de trauma o angustia. La terapia conversacional funciona cuando el cerebro está en línea y funciona, pero cuando la parte racional del cerebro está secuestrada por el recuerdo del trauma, las personas no pueden escuchar palabras o razonamientos ni dar sentido a los acontecimientos y experiencias. Cuando las regiones más profundas del cerebro se encuentran en este estado de angustia, los sobrevivientes vuelven al trauma y su cerebro y su cuerpo parecen estar en un túnel del tiempo.
Para calmar esas regiones más profundas del cerebro, empezamos con el "procesamiento ascendente", utilizando los tipos de tratamiento que calmarán el cuerpo. Cuando una persona se encuentra en un estado de activación o de hipersensibilidad, no queremos hacerle preguntas sobre el trauma que puedan aumentar la angustia e imprimir aún más el trauma en el sistema límbico. El objetivo de las intervenciones terapéuticas es devolver el oxígeno y el flujo sanguíneo al cerebro, para poder empezar a calmar el cuerpo y acceder a las regiones superiores del cerebro.
Van Der Kolk aborda esta cuestión afirmando: "Actuar es la cuestión central". Es en la acción donde la gente recupera su poder y crea la curación, y las palabras no pueden sustituir a la acción.
Hay varias formas de llevar la acción al cuerpo y al cerebro. Una opción de tratamiento actual que utiliza la acción para inmovilizar el cuerpo y el cerebro es la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares, o EMDR. El EMDR utiliza la estimulación bilateral para poner en acción alternativamente ambos lados del cerebro. Originalmente esto se hacía haciendo que una persona siguiera el dedo de un terapeuta hacia adelante y hacia atrás, frente a su campo de visión.
Este movimiento bilateral hace que la memoria traumática que está en bucle en el lado emocional del cerebro se integre con la parte cognitiva del mismo. El movimiento ocular y cerebral aumenta la capacidad del córtex prefrontal para "conectarse" o encontrar la racionalidad en el suceso traumático.
Las técnicas sensoriomotoras también son útiles para calmar el sistema límbico. En la terapia sensoriomotora, el terapeuta ayuda a la persona a notar las respuestas sensoriales del cuerpo y a estar en sintonía con los mensajes de su cuerpo como medio para abordar la curación. Es un medio de implicar al cuerpo y a la mente en el proceso de recuperación.
A través de sus estudios de neuroimagen, Daniel Amen ha documentado que las personas experimentan una calma en sus estructuras límbicas tras el tratamiento EMDR. Otros medios para calmar el sistema límbico son la música relajante, la oración y la meditación, la respiración consciente, el yoga y el ejercicio.
Las siguientes actividades sencillas pueden fomentar la calma límbica:
Tómese 5 minutos por la mañana y por la noche para mecerse hacia adelante y hacia atrás, o de lado a lado, simplemente notando y relajando el cuerpo.
Encuentra música o tonos de música, con o sin letra, que te lleven a un estado de calma.
Practica la respiración profunda en secuencias de tres. Por ejemplo, respirar, respirar, respirar. Descansa. Respira, respira, respira. Descansa....
Realice algún tipo de ejercicio durante 12-15 minutos al día para aumentar la serotonina y la dopamina.
Participar en 5-10 minutos al día de oración o meditación, ya que el centro espiritual del cerebro es una zona capaz de influir y calmar las regiones más profundas del cerebro.
Si está secuestrado por el trauma, debe saber que hay personas y lugares que pueden ayudarte a encontrar la manera de desatascarte y volver a ponerte en marcha. Hay terapeutas que saben cómo ayudarle a salir del ciclo de bucle del TEPT y a entrar en el círculo de la vida.
Explore nuestra Biblioteca de Recursos para obtener más recursos sobre los aspectos físicos, sociales y emocionales de la recuperación de las quemaduras.
Dawn McClelland es una psicóloga licenciada a nivel de doctorado con Anderson, McClelland y Asociados en St. Louis Park, MN. Louis Park, MN. Tiene 19 años de experiencia trabajando en colaboración con personas que se enfrentan a una variedad de problemas y tiene una amplia formación en la comprensión del estrés postraumático, las capacidades disociativas y otros problemas de trauma complejos. Ha trabajado con sobrevivientes de quemaduras y sus familias tanto en la fase de cuidados posteriores como en la de hospitalización aguda de la recuperación.
Chris Gilyard es la representante de apoyo a los quemados en el Centro de Quemados del Hospital Regions en St. Paul, MN, donde ofrece apoyo, entrenamiento, educación y grupos de apoyo para los sobrevivientes y sus familiares. Chris es una sobreviviente de quemaduras desde hace 28 años.